「河川法」は、洪水や高潮などによる災害の発生の防止、河川敷の適正な利用、流水の正常な機能の維持、河川環境の保全、といった目的を図るために総合的に管理する事を目的としています。
河川は、一般的には魚釣りや散策など公衆の自由な使用に供されるものですが、防災や保全などの管理を行っていくために、河川周辺を含めて、河川への影響が大きい行為や土地の使用を制限しています。このため、そのような行為などを行う場合には河川管理者に申請書を提出して許可を受ける必要があります。この手続きを「河川許可申請」と呼びます。