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| 財産をなげうって治水や森作りに貢献 |
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天保3（1832）年、遠江国長上郡安間町（現在の浜松市安間町）に産まれた金原明善は、18歳〜37歳の約20年間に大洪水を5回も経験し、洪水の恐ろしさを身を持って知っていました。当時の天竜川は「暴れ天竜」と多くの人々に恐れられ、水害に見舞われるたびに作物は奪われ、しかもその翌年は飢饉に襲われるのが常でした。
慶応4年5月の雨が降り続いた時には、明善は寝食を忘れて水害を防ぐために奔走し、堤防を警戒していましたが、ついに5月19日大洪水となり最悪の事態となってしまいました。
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壮年時代の金原明善
（明善記念館所蔵） |
明善は不眠不休の救助活動を続けながら、裁判所に要求して旧幕府の所有林だった磐田郡井戸ヶ谷の山林から工事用資材の伐り出しの認可をとり、浜松藩には難民のための食料を放出させたほか、応急工事が必要な箇所には自分の資金を寄付するなど、率先して復旧作業に努めたのです。この行動が明治政府に認められ、明善は天竜川水防掛に登用され、明治5年には浜松県の天竜川普請専務に、翌年には総取締を任されるようになりました。
さらに明善は、治水事業を目的とする治河協力社を設立。しかし、国による改修費の大幅削減により、明治8（1875）年に自己の財産をなげうって約7kmの堤防工事を行ったのです。翌年には水防に関する一切を任されるようになり、鹿島から掛塚にいたる間の川幅を定め、堤防を改修する位置を決めました。これが堤防改良のはじまりです。
ところが、明善はそれだけでは満足しませんでした。川の氾濫を治めるためには健全な森林を作る必要があるとし、明治19（1886）年、54歳の時、オランダ人の河川技術者リンドウと天竜川上流の森林調査を行い、豊田郡瀬尻村の御料林を借りて植林に着手したのです。雑草を焼き、根を取り除き、岩を火薬で爆破するなどして新開など6ヶ所の苗圃でスギやヒノキ302,800本を育て、同時に新しく造った林道を含め66kmの道を開きました。はじめは彼の行動を非難する人たちも大勢いましたが、明善は少しも気にせず森づくりに励みました。3年かけて育てた苗を自分で担いで登ったり、山小屋に寝泊まりしながら一生懸命に植林をする明善の姿は、次第に人々の心を動かし、多い時には800人もの人々が手伝いに集まったそうです。こうして292万本のスギやヒノキが山で育ち、今では天竜美林と呼ばれるほど全国的にも知られる森となったのです。しかも、明善はこれらの木すべてを国に差し出し、その後も北遠の森だけでなく、伊豆の天城山、富士山麓など県下各地で森作りの指導をするなど、世のため人のために働き続け、多くの人々に尊敬されました。 |
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明善翁、最後の山林視察（明善91歳）。
大正12年（1923）6月（明善記念館所蔵） |
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| 森作りに捧げた明善の生涯は92歳で幕を閉じましたが、各地の山々に植えられた木々はその後も生長を続け、一部は今でも記念林や学術参考林として残っています。また、明善が最初に植林した佐久間町の森には明善神社が祀られ、彼が産まれた浜松市安間町の家が一般公開されているほか、生家前の金原明善記念館では明善の資料を展示するなど、治水や森作りに貢献した彼の偉業をたたえています。 |
